Am Freitag, dem 31. Oktober 2008, verschickte jemand unter dem Namen Satoshi Nakamoto um 18:10 Uhr UTC eine kurze Mail an eine Fachliste für Kryptografie. In Deutschland war es 19:10 Uhr, Halloween. Die Mail enthielt den Link auf das Bitcoin-Whitepaper „Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System”. Ein Whitepaper ist ein Fachaufsatz, der eine Idee technisch beschreibt, bevor es ein fertiges Produkt gibt. Aus diesen neun Seiten entstand die erste dezentrale Kryptowährung.
In der Mail beschrieb Satoshi elektronisches Bargeld, „fully peer-to-peer, with no trusted third party”. Peer-to-Peer heißt: Die Rechner der Nutzer tauschen Daten direkt miteinander aus. Eine Bank oder ein Zahlungsdienst, dem alle vertrauen müssen, kommt in dem Modell nicht vor.
Der Sommer 2008: Domain und Vorabentwurf
Vorbereitet war das seit Wochen. Die Adresse bitcoin.org wurde am 18. August 2008 um 13:19 Uhr UTC registriert, so steht es bis heute im Registereintrag der Domain.
Vier Tage später schrieb Satoshi an Wei Dai. Dai hatte 1998 unter dem Namen b-money ein Konzept für digitales Geld beschrieben. Satoshi wollte das Erscheinungsjahr wissen, um b-money korrekt zu zitieren, und verwies auf einen Vorabentwurf mit dem Titel „Electronic Cash Without a Trusted Third Party”. Den Hinweis auf Dai hatte Satoshi von Adam Back. Von Back stammt Hashcash, ein Verfahren, bei dem ein Rechner vor dem Versand erst Rechenarbeit leisten muss. Beide Arbeiten stehen später im Quellenverzeichnis des Whitepapers.
Am 15. September 2008 hatte die US-Investmentbank Lehman Brothers Gläubigerschutz nach Chapter 11 beantragt, dem amerikanischen Sanierungsverfahren. Ob die Krise Satoshis Anlass war, lässt sich aus dem Whitepaper nicht ablesen. Das Wort kommt darin nicht vor.
Die Mail vom 31. Oktober 2008
Die Cryptography-Liste auf metzdowd.com war kein offenes Forum. Sie beschreibt sich selbst als moderierte Liste mit wenig Rauschen, gewidmet der Verschlüsselungstechnik und ihren politischen Folgen. Wer dort schrieb, erreichte Fachleute.
Im Archiv trägt die Originalnachricht den Betreff „Bitcoin P2P e-cash paper” und den Zeitstempel 14:10:00 Uhr EDT. EDT ist die Sommerzeit der US-Ostküste, vier Stunden hinter UTC. Absender war eine Adresse bei vistomail.com.
Nach einem Satz zur Idee und dem Link auf bitcoin.org folgen fünf Eigenschaften. Ein Peer-to-Peer-Netz verhindert Doppelausgaben. Es gibt keine Münzanstalt und keine andere Vertrauensstelle. Teilnehmer können anonym bleiben. Neue Münzen entstehen durch Rechenarbeit nach dem Vorbild von Hashcash, und dieselbe Rechenarbeit schützt das Netz gegen Doppelausgaben.
Darunter steht der Abstract, die Kurzfassung des Papiers. Das Whitepaper selbst umfasst neun Seiten mit zwölf Abschnitten und acht Quellen. Als Kontakt nennt die erste Seite satoshin@gmx.com. Mehr über den Autor verrät das Papier nicht.
So löst das Bitcoin-Whitepaper die Doppelausgabe
Eine digitale Münze ist nur eine Datei, und Dateien lassen sich kopieren. Wer betrügen will, schickt dieselbe Münze an zwei Empfänger. Bisher verhinderte das eine zentrale Stelle, die Buch führt und jede Zahlung abgleicht. Satoshi vergleicht sie mit einer Münzanstalt, durch die jede Transaktion laufen muss, „just like a bank”.
Satoshis Lösung beginnt mit Öffentlichkeit. Alle Überweisungen werden im Netz angekündigt und in Blöcken gesammelt. Jeder Block trägt einen Zeitstempel und verweist auf den vorherigen. So entsteht eine Kette mit fester Reihenfolge, und bei zwei widersprüchlichen Zahlungen gilt die frühere. Wie eine solche Kette im Detail aufgebaut ist, steht in unserem Beitrag darüber, wie eine Blockchain funktioniert.
Damit niemand die Reihenfolge nachträglich umschreibt, kostet jeder Block Arbeit. Das Papier nennt das Proof of Work, einen Arbeitsnachweis. Rechner probieren so lange Zahlen durch, bis der Hashwert des Blocks mit einer bestimmten Zahl von Nullen beginnt. Ein Hashwert ist eine Art digitaler Fingerabdruck, den ein Verfahren wie SHA-256 aus beliebigen Daten berechnet. Das Suchen dauert. Das Prüfen braucht eine einzige Rechnung.
Wer einen alten Block fälschen will, müsste dessen Arbeit und die aller späteren Blöcke wiederholen und dabei das übrige Netz überholen. Als gültig gilt die längste Kette, weil in ihr die meiste Arbeit steckt. Satoshi nennt das „one-CPU-one-vote”, eine Stimme pro Prozessor statt pro Internetadresse. Solange ehrliche Rechner die Mehrheit der Rechenleistung stellen, wächst ihre Kette am schnellsten.
Für die Arbeit gibt es Lohn. Die erste Transaktion in jedem Block schreibt dem Ersteller neue Münzen gut. Das Papier vergleicht das mit Goldgräbern, die Aufwand treiben, um neues Gold in Umlauf zu bringen. Sind genug Münzen im Umlauf, sollen Transaktionsgebühren den Anreiz übernehmen.
Auch an schwächere Geräte hat Satoshi gedacht. Wer nur Zahlungen prüfen will, muss nicht das ganze Netz mitrechnen. Ihm genügen die Blockköpfe, eine Art Inhaltsverzeichnis jedes Blocks ohne die einzelnen Zahlungen. Ein solcher Kopf hat etwa 80 Bytes. Bei einem Block alle zehn Minuten kommt das Papier auf 4,2 MB pro Jahr.
Die ersten Antworten: Zweifel und Neugier
Die Liste antwortete zuerst mit Einwänden. James A. Donald schrieb am 2. November um 23:46 Uhr UTC, so ein System werde dringend gebraucht: „We very, very much need such a system”. Donald bezweifelte aber, dass es groß genug werden kann. Wenn Hunderte Millionen Menschen zahlen, müsse jeder Teilnehmer fast alle Transaktionen kennen.
Satoshi antwortete am 3. November um 01:37 Uhr UTC mit einer Rechnung. Visa habe im Geschäftsjahr 2008 rund 37 Mrd. Transaktionen abgewickelt, im Schnitt 100 Mio. am Tag. Bei etwa 1 KB je Transaktion seien das 100 GB Daten täglich. Normale Nutzer bräuchten ohnehin nur die Blockköpfe, rund 12 KB am Tag.
Ray Dillinger ging am 6. November um 05:14 Uhr UTC an die Grundlage. Rechenarbeit habe keinen eigenen Wert, und für die Münzen fehle die Nachfrage. Weil Computer jedes Jahr schneller würden, erwartete Dillinger eine Geldentwertung von etwa 35 % pro Jahr.
Hal Finney klang anders. Am 7. November um 23:40 Uhr UTC nannte er Bitcoin „a very promising idea”. Finney gefiel, dass die Sicherheit auf der Rechenmehrheit der ehrlichen Teilnehmer ruht. Offen gab Finney zu, das System noch nicht ganz zu verstehen. Das Papier nenne die Grundideen, die genauen Prüfregeln für jeden Rechner fehlten darin. Am 13. November schrieb Finney, Satoshi habe vorgeschlagen, den Quellcode zu veröffentlichen, um die offenen Punkte zu klären.
Vom Papier zum laufenden Netz
Gut zwei Monate später lief der Code. Der Genesis-Block, der erste Block der Kette, trägt den Zeitstempel 3. Januar 2009, 18:15:05 Uhr UTC. In seine erste Transaktion ist eine Zeitungszeile eingeschrieben: „The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks”. Die Bankenrettung, die im Whitepaper fehlt, steht so im allerersten Block.
Am 8. Januar 2009 um 19:27:40 Uhr UTC kündigte Satoshi auf derselben Liste Version 0.1 an. Zunächst nur für Windows, der C++-Quellcode lag offen bei. In der Mail stehen auch die Eckdaten der Geldmenge: 21.000.000 Münzen insgesamt, verteilt an die Rechner, die Blöcke erzeugen, und alle vier Jahre halbiert. In den ersten vier Jahren sollten 10.500.000 davon entstehen. Der erste Block nach dem Genesis-Block folgte am 9. Januar 2009 um 02:54:25 Uhr UTC.
Finney lud die Software sofort herunter und war nach eigener Aussage vom März 2013 wohl der erste Mensch außer Satoshi, der Bitcoin laufen ließ. Am 12. Januar 2009 schickte Satoshi zehn Bitcoin als Test an Finney, festgehalten in Block 170 um 03:30:25 Uhr UTC. Die Geschichte dieser ersten Bitcoin-Transaktion an Hal Finney erzählt ein eigener Beitrag im Kalender.
Was von den neun Seiten bleibt
Das Netz aus dem Whitepaper läuft bis heute. Am 28. Oktober 2026 stand die Kette bei Block 973.530. Die Halbierung der Belohnung, die Satoshi im Januar 2009 angekündigt hatte, gab es zuletzt am 20. April 2024 mit Block 840.000, zum vierten Mal.
Wer das Papier heute liest, findet darin die Bausteine, auf denen das Netz noch immer läuft: die öffentliche Kette, den Arbeitsnachweis, die Belohnung für Rechner und Gebühren als späteren Ersatz. Die Obergrenze von 21 Millionen Münzen steht dort noch nicht, Satoshi nannte sie erst in der Mail zur Software.
Im Historischen Kryptokalender steht zwei Tage vor dem Whitepaper der erste Bitcoin-Geldautomat vom 29. Oktober 2013. Einen Tag danach folgt das Bitcoin-Logo vom 1. November 2010.
Dieser Beitrag ist ein historischer Rückblick und keine Anlage-, Rechts- oder Steuerberatung.
Kurz erklärt
- Doppelausgabe: Dasselbe Geld wird zweimal ausgegeben. Bei Bargeld geht das nicht, weil der Schein den Besitzer wechselt. Im klassischen Zahlungsverkehr verhindern es Banken, indem sie jede Buchung gegen den Kontostand prüfen.
- Proof of Work (Arbeitsnachweis): Ein Beleg dafür, dass ein Rechner eine bestimmte Menge Rechenarbeit geleistet hat. Das Erzeugen kostet Zeit und Strom, das Prüfen fast nichts.
- Peer-to-Peer: Ein Netz ohne Zentrale, in dem gleichberechtigte Rechner direkt Daten austauschen. Vor Bitcoin kannten viele das Prinzip von Tauschbörsen für Dateien.
Häufige Fragen zum Bitcoin-Whitepaper
Wer ist Satoshi Nakamoto?
Das ist öffentlich nicht geklärt. Satoshi Nakamoto ist ein Pseudonym, dahinter kann eine Person oder eine Gruppe stehen. Craig Wright gab an, Satoshi zu sein. Der High Court von England und Wales stellte im Urteil vom 20. Mai 2024 fest, dass Wright weder das Whitepaper geschrieben hat noch zwischen 2008 und 2011 unter diesem Namen aufgetreten ist.
Gibt es das Bitcoin-Whitepaper auf Deutsch?
Ja. bitcoin.org bietet unter bitcoin.org/de/bitcoin-paper eine deutsche Übersetzung von Daniel Deckner an, dazu Fassungen in vielen weiteren Sprachen. Das Original ist englisch.
Ist die PDF auf bitcoin.org noch genau die Fassung vom Oktober 2008?
Nicht Wort für Wort. Der Abstract in Satoshis Mail vom 31. Oktober 2008 spricht von Zahlungen „without the burdens of going through a financial institution”. In der PDF, die heute auf bitcoin.org liegt, fehlen „the burdens”. Auch der Satz zur Mehrheit der Rechenleistung ist dort anders gefasst. Beide Fassungen des Abstracts beschreiben dieselbe Lösung.
Warum kommt das Wort Blockchain im Whitepaper nicht vor?
Satoshi schreibt von Blöcken, von einer Kette aus Arbeitsnachweisen und an einer Stelle von einer „chain of blocks”. Das zusammengesetzte Wort Blockchain steht auf keiner der neun Seiten. Hal Finney schrieb am 13. November 2008 auf der Liste von „block chains”, noch in zwei Wörtern.
Hinweis: Das Titelbild dieses Beitrags wurde mit Künstlicher Intelligenz erstellt.